1865年，即清同治四年，农历十二月十九日，刘建封生于山东省安丘县临浯镇芝泮村。他家祖籍山东诸城逄戈庄，为清朝宰相刘墉的后裔。他祖父为其取名建封，字桐阶，他自号芝叟、疯道人、天池钓叟等。辛亥革命爆发时，刘建封响应起义，改名刘大同，有“南有孙中山，北有刘大同”之誉，是杰出的政治家、民主革命家、诗人、收藏家、书画家。
“愿看白山真面目，乞晴还得拜龙君”。1908年，即清光绪三十四年，刘建封因“有长白设治张守凤台、李牧廷玉之约”来到临江，“奉钦差大臣、东三省总督徐世昌之委”任勘界委员，“勘奉吉两省界线兼查长白山三江之源”，诸同事共推其为领班。
此时，正面临俄国和日本等国趁清末国力羸弱之机，觊觎东北疆土，以种种借口妄图侵略吞并的危难关头。徐世昌为保全国土，实施“设官分职”策略，进行奉吉两省勘界并兼查长白山三江之源，其目的就是要厘清与邻国边界，以便实行“设官分职”。
刘建封认为：“长白山，原系我朝发祥之地……朝廷所注意，督帅所留心，国民所关切。”“如不调查详确，恐负此行。”是年农历五月二十八日，刘建封领着许中书、刘寿彭等官员，带着测绘生5人，队兵16人，携带观测及摄影器材，自临江束装就道，同赴岗后，逐处履勘。刘建封“详查地势，参以舆论，因与刘令寿彭等面议，此次同奉帅谕勘界，理应求一天然界址，方觉不负委任，切勿稍存此疆彼界之心，众皆韪之。于是方针已定，西以头道花园河为起点，东以红旗河尾闾为正点，南至团头山，北至松花江之下西江口，东西长约六百余里，南北阔约三百六十里，奉吉两省以水为界，均经分班详勘，择其山径冲要之处，悬书界牌，聊尽职务，无一怠者。”农历六月二十八日临天池，直至八月中秋方返回临江。刘建封为天池十六座奇峰命名曰：白云、冠冕、白头、三奇、天豁、芝盘、玉柱、梯云、卧虎、孤隼、华盖、铁壁、龙门、观日、锦屏、紫霞，并在避风石上刻有六字曰：“天池钓叟到此。”
“辽东第一佳山水，留到于今我命名。”刘建封的著作在长白山文化中具有极其重要的地位，被誉为长白山文化之光。“白山有幸留知己，坠马河边死又生”。在艰苦的履勘调查中，刘建封写下了长达128句的写景抒情诗《白山纪咏》，以诗记事，留下了长白山开拓之初的边疆状况和风土人情。“天池既许刘郎到，应倩麻姑痒处搔”。刘建封一生写诗逾万首，具有以诗记事、以诗记史的鲜明特点，诗作是他跌宕起伏的人生写照，真挚表达了内心深处的喜怒哀乐。
1909年12月20日，清廷设治安图县，选址在娘娘库设治，即今安图县松江镇，以安定边陲、保护图们江界，故定县名安图，属奉天省长白府管辖。由于刘建封是“谙练边情、勤奋耐苦之员”，清廷奏准其补“边绝要缺”，任安图县设治委员，1910年任命署理县衙政务，1911年正式委任刘建封为安图县令。
刘建封上任伊始，为开发安图提出《筹办边防善后十策》，即：占江权、驻工兵、捷交通、崇府体、励边吏、辟荒徼、通银币、储饷需、扩学警。时任东三省总督徐世昌批示：“具见才识胜人”，“仰即照所议，次第认真筹办”。
刘建封从辽宁海龙府凤凰厅移民旗人近百户，又以优厚条件吸引山东农民前后约200户到安图垦殖，放荒4万余公顷，发展农业生产；筹措白银3万两，创办森林警察、组建营林所，创设林政局，保护开发林业资源；组织民工开辟红旗河道，打通延吉水路，开通县府娘娘库至抚松县的官道，建造连通奉吉两省官道的月牙桥；办学堂、建劝学所，开化县民；建商务所，推动往来贸易；设邮政所，连通外部世界；全面实施“山林官有、开路兴商、移民放垦、扩警靖边、创办学堂”的施政方略，励精图治，政声显赫。由于地处边陲，筹款不易，刘建封不惜卖掉山东诸城的祖业来筹集安图建设的急需资费，使安图百姓“数年生聚，皆得温饱，其勤俭者，且称小康焉”。
1911年，刘建封主持监修县志，由吴元瑞编纂，至年末修编完成了一函六册约16万字的首部官修《安图县志》，此时安图建县尚不足两年。这部志书体例严谨，图、表、考、志、传、记、略等安排分工甚为得体，内容丰富而且特点突出，其中的会总表、垦务志、迁旗志、金匪记、归化记、会防记、匪乱记、设治记等篇目，都是具有宝贵史料价值的佳作，这部志书还收辑了许多历史文献。《安图县志》成为研究长白山文化的重要志书之一。
1911年，刘建封带队摄制的《长白山灵迹全影》、绘制的《长白山江岗全图》也相继汇编成书。其中“灵迹全影”收入的“避风石”照片记载：“戊申夏，天池钓叟到此，乙酉秋再到，庚戌秋三到。”3年中，刘建封带队3次登临长白山天池，披荆斩棘、攀岩拓路、驱虎击熊、穿林登顶，一路摄影绘图、随时详尽笔录，改变了以往“凭空结想，足不跻长白山之巅，目不览江河之派，大抵如盲者论日，聋者之说钟”的情形，留下了访查详切、指正确凿的重要官方报告和《长白山江岗志略》等著作，为后人留下了长白山区国防、地理、名胜、特产、动植物、民俗等弥足珍贵的史料。
1908年，面对日寇无理挑起的争端，刘建封撰写《间岛辩》，声援吴禄贞等爱国将领。1905年，刘建封秘密加入兴中会，立志推翻清廷，创建共和国体。1911年，辛亥革命爆发，刘建封积极响应革命，改名刘大同，通电中外，举行起义，建立大同共和国。东三省总督赵尔巽闻讯大惊，急派奉天省军赴安图镇压，刘建封毫不畏惧，组织义军千余人在牡丹岭与清军激战，获得胜利。“逐寇白山陲，我军酣战时。半天大风起，犹闻征马嘶。鼓鼙声未歇，血带雪花飞”。一首《击贼遇雪》，记录了“辛亥安图起义败敌军于牡丹岭”的沙场景象。1912年春，赵尔巽再度派出重兵镇压，起义失败。刘建封避难到奉天，后辗转去了日本。
《光宣小记》写道：“及辛亥革命，刘竟举旗于白山，其名拟曰大同共和国，通告中外，闻者为之一惊，卒以无后继，为省军所败，刘亦南走。此一建国小史，实在民国成立之先。”刘建封在日本追随孙中山，奔走二次革命。1914年，刘大同任中华革命党东三省支部长，南船北马，出生入死。他在诗中写道：“波荡瞬时震五洲，管他东亚与西欧。一生平地如雷起，想是天公蹴鞠球。”
1933年，日本侵略者以帮助刘建封借款2000万元法币为条件，诱惑他承认“满洲国”。他写诗明志：“冰魂真果本天赋，玉骨从来喜雪培。秘语群芳花姊妹，人无气节是凡材。”1915年离开后再未回东北，“海内皆兄弟，辽东做主人”，刘建封对东北这片神山圣水有着深深的眷恋之情。
刘建封自述写道：“予为政治革命，垂四十年，其间抄家二次，引渡二次，通缉七次，悬赏逮捕三次，监视二次，驱逐三次，受审十一次，艰险备经，屡濒于殆。”作为民主革命家，他不仅自己改名为刘大同，而且给3个孙子取名为“平民、平权、平等”。
刘建封晚年寓居济南大明湖百花洲五间房，早起湖边散步，兴至写梅数枝，拉杂题词，晚则煮芝酒，烹湖鲫，口占歌，赋新诗，但仍关注时局，支持革命。1949年，在与专程来天津看望他的李济深夫妇晤面时，他感慨万千地写道：“人人盼共和，徒唤莫奈何。今日新成立，我先击壤歌。”为国家的新生欢欣鼓舞。1952年，刘建封在济南逝世，享年87岁。