东北音乐成为国内一大音乐现象，这吸引了众多的专家、学者进行研究。由浙江师范大学音乐研究所所长杨和平教授倡导，东北乐派这一称谓由专家学者定位叫了出来。在东北乐派众多的曲作者中，自始至终在为东北的戏曲、曲艺、民歌奔波忙碌的当属著名作曲家杨柏森。杨柏森与二人转打了半个世纪的交道，可以说他是东北乐派的典型代表，也是当之无愧的领军人物。
杨柏森，国家一级作曲家，中国音乐家协会会员、中国少数民族戏曲音乐研究会常务理事、吉林省戏曲剧院原院长。他先后被评为“最受观众喜爱音乐人”“吉林省著名二人转音乐家”“吉林省‘二人转’音乐风格著名作曲家”“最具影响力的戏剧艺术家”。他50年间创作了300余部作品，代表作有《大姑娘美大姑娘浪》，为电视剧《刘老根》《马大帅》《乡村爱情》等20余部影视配乐，并广为传唱。获得文化部文华奖、中宣部“全国五个一工程奖”等十余个国家级奖项。
东北话一出掷地有声，一诺千金，毫不含糊，这便是浓浓的东北乡音。而杨柏森用音乐的形式歌唱乡土、乡情，传递乡音，让乡音化为经典。
二人转与东北民歌融合的新东北民歌风
二人转是东北音乐的天材地宝之一，它是流行于我国东北地区的民俗曲艺艺术，它根植于东北民间文化，历经三百多年的传承与发展，融合了黑土地文化与独特风土人情。它的历史就是一部吸收各种艺术精华的历史。二人转音乐结合了传统戏剧曲调和现代流行文化的特点，特别是其唱腔兼备戏与歌的特色，可以用“九腔十八调，七十二嗨嗨”这十个字高度概括。它既能保存老年观众的时代感与情怀，又能得到年轻人的喜爱。杨柏森根植黑土地，钻研二人转、东北民歌、戏曲、曲艺，创作出了大量有鲜明地域色彩的作品，包括曲戏、话剧、通俗歌曲、影视歌曲，尤其是大量雅俗共赏的新东北民歌风的通俗歌曲，有自己独特的创作风格，也为他人创作东北风格的音乐提供了范本。
“大姑娘美那个大姑娘浪，大姑娘走进了青纱帐，这边的苞米它已结穗，微风轻吹起热浪/我东瞅瞅西望望，咋就不见情哥我的郎，郎呀郎你在哪疙瘩藏，找的我是好心忙……”这首《大姑娘美大姑娘浪》是杨柏森优秀创作歌曲中的典型代表，也是其早期创作的成名作。平白如话的歌词配上东北特质的曲调，用通俗音乐的节奏加以变化，歌曲的时代气息有了，同时又保留了鲜明的东北地域特色。一个开朗、率真、朴实、热情、柔中带刚、泼辣的东北妹子形象鲜活地闯入视野，使作品具有生活味、人情味，有强烈的感染力。作曲取材来自二人转和东北地方民歌曲调，注入流行音乐的理念，再加之著名音乐教育家杨立青教授的配器，一首地道具有东北口语化特点的东北新民歌就这样传遍大江南北，让人百听不厌。这样悦耳动听的旋律唱出了乡音，与老百姓共情共鸣共翩跹，正所谓乡音悦耳暖乡人。
“我的老家就住在这个屯，我是这个屯里土生土长的人儿，别看屯子不咋大呀有山有水有树林儿，邻里乡亲挺和睦老少爷们更合群儿……”杨柏森作品《咱们屯里的人》，作为电视剧《乡村爱情》主题曲，再后来由刘德华用粤语演唱赢得了亿万听众的喜爱，最终使得这首具有浓郁东北风情韵味的歌曲唱遍海内外。歌曲取材除了杂糅二人转的旋法外，还融入了东北大鼓的说唱性与节奏特点，使其具有东北民歌最典型的哼唱特征。
东北民歌生动活泼，音调高亢嘹亮，旋律宽广，气韵悠长，声音运用上也比较刚直。它作为东北音乐宝库中的天材地宝之一，促进了二人转及东北大秧歌的发展，为东北乐派新民歌的发展做出了卓越的贡献。杨柏森热衷于地方民歌的整理和发展，孜孜不倦、甘愿奉献，是名副其实的东北民歌传承人。
写老百姓爱听的歌 谱老百姓愿唱的曲
杨柏森有句座右铭：写老百姓爱听的歌，谱老百姓愿唱的曲，说老百姓的大实话，做老百姓的贴心人。这是他的执念，也是他不变的创作理念。为了创作出群众喜欢听的曲子，二人转、东北民歌或是吉剧、评剧、新城戏、黄龙戏等戏曲音乐及东北大鼓、京韵大鼓、京东大鼓等曲艺唱腔，他都深钻细研，这些也成了他取材于民间、还之于民间的法宝。
杨柏森为了扬乡音不改乡土味，他将百姓传唱的原始曲调、经典旋律原形原貌地拿来己用植入新创作的歌曲中，实践证明他做对了，做得巧妙。人们惊讶地发现他创作的歌曲不仅接地气，还“解渴”。电视剧《刘老根》片尾曲《圆梦》，“你是一个啥样的人哪”这句和二人转《盼五更》里面的“一更啊里呀”的旋律是一样的。作者在保持原貌的基础上巧妙地改变节奏并增添和删减音符，不失原汁原味，易于记忆，易于传唱。正应了鲁迅先生说的“诗须有形式，要易记、易懂、易唱、动听、但格式不要太严。要有韵，但不必依旧诗韵，只要顺口就好。”
杨柏森善于在重组中灵活插入，不改本色。电视剧《刘老根》片尾曲《圆梦》中，采用二人转曲调的素材，贯穿全曲，在结尾处又用散板前奏移高了4度，作了歌曲尾奏部分，加深了故事的延续性。整曲既有原形植入又有揉碎之后的变形重组，而整曲的东北风歌曲的韵味没有变，受到百姓的喜爱，变成全国各地广场舞爱好者的热捧舞曲。
东北人语言有杨柳春风的轻柔劲儿，也有爬冰卧雪的刚硬劲儿。杨柏森在选用歌词上很讲究，他要求故事得是关东人儿、关东事儿、关东情儿、关东味儿，要通俗易懂顺口，口语化要突出，地方色彩要浓，能够唱出“关东词儿”，逗出“关东趣儿”，歌词中要具有充裕的关东民间文化特点。“历尽艰辛不回头，老牛拉套劲不松”（《圆梦》），“粗拉拉的网绳硬邦邦的汉，脚底板儿上磨出老茧，才敢在船头上站……”（《关东渔王》）这些都是典型的东北话。还有诸如“整”“嘎哈呢”“那嘎达”这些高频词也时常在其作品中看到。另外，衬字、衬词也是杨柏森歌曲创作者中高频率使用的。
杨柏森创作的歌曲是有个性的，带有鲜明的民族风格、地域风格和时代风格。经他融合与创新发展的新东北民歌风扎根民族土壤，带有明显的地域特色，饱含浓郁的乡土气息，紧跟时代发展的步调，这样的作品是独特的、是鲜活的，其生命力是强大的。
传承·兼容·跨界
杨柏森和二人转艺术打了半个世纪的交道。在50多年的音乐创作和工作历程中，已经将二人转技艺烙印心间，将“说唱扮舞绝”嵌入脑海。每一部音乐作品都贯穿了二人转的美学思想，传承着二人转艺术。
为了吉剧的发展，杨柏森倾注了大量的心血。作为吉林省戏曲剧院原院长、吉剧院原院长，为吉剧发展他多项并举。剧院开展“培根计划”，培养未来的艺术骨干，拓宽青年演员的艺术视野。他加大吉剧演出力度，积极组织复排经典剧目，大型红色历史剧吉剧名篇《江姐》一经演出，备受好评。为提升吉剧的知名度和美誉度，他邀请著名吉剧老艺术家回到剧院传戏、传艺、传技。在政府的大力支持下，他和艺术家们共同创作了大型吉剧《贵妃还乡》《站醒台》等，都取得了不俗的成绩。
20世纪90年代，杨柏森和同事们为满族新城戏剧目《铁血女真》作曲。在音乐创作过程中，他主要负责戏曲唱腔及场景音乐的设计，充分利用了自己与同事多年的艺术实践累积，突出满族独特的民族艺术风格。最终，该曲目荣获文化部“文华大奖”与“五个一工程”奖两大殊荣。杨柏森也凭借出色的音乐创作能力获得“文华音乐设计奖”和“孔三传音乐创作奖”。
杨柏森还应邀为黑龙江省龙江剧院谱写《鲜儿》《松江魂》《木兰马旭》等六部龙江剧，都获得了好评。
杨柏森对传统艺术进行创新，还表现在他对多种艺术形式和不同戏种音乐特色的兼容并包。2016年，商洛市大剧院首次推出的新编《闯王寨传奇》历史剧就是他又一手笔。他作为作曲人，对剧目音乐风格进行大胆创新，将秦风楚韵作为剧目主要音乐风格，围绕地方语言，融合黄梅戏、陕北民歌、二人转的唱腔，在充分彰显故事人物性格的同时，拉近与商南人之间的距离，腔调一亮，熟悉的亲切感油然而生。
如今的杨柏森跨界融合多项并举，集作词、作曲、编曲、剧本改写、舞台表演、影视客串出演等等于一身，不仅为自身的人生价值画了浓墨重彩的一笔，更为东北民族音乐的发展树起旗帜。他在学习新知识创作作品的同时，不忘对二人转人才的发现和培养。他在每一次讲座中都不忘叮嘱年轻的创作者们“要多研究我国的传统文化，多在传统文化中寻宝。传统需要继承，发展需要创新，只有吃透传统才能更好地发展创新，更好地用最现代最科学的方法创造新作品。”