早在机械车辆尚未普及的时代，大马车一直是民间的主要运输工具。大车店便是接待过往车马的店铺，一般设置于交通要道和城郊一带，提供简单的食宿，费用也相对低廉一些。
东北的大车店起始于清末民初，基本按古驿站20公里左右的间隔设置，也正是负重马车行走半天的路程，以此方便车老板儿在途中打尖或过夜。这些店原本独立一处，后来随着客流的增多，便引来其他买卖，诸如小卖店、小酒馆、铁匠炉、麻绳铺之类，人越聚越多，久而久之便形成了村落或集镇。现在很多地名如瓦房店、普兰店……都是沿袭了原来某家大车店的名字。
作为行业招牌，大车店的门前也挂着幌子。幌子的形状像个箩筐，称箩筐幌。一般小店挂一个，大店挂三个。箩筐幌是木制的，直径35厘米左右，用四条绳子等距挂在幌钩上。幌子周围糊着红纸，缀以纹饰，上部粘八朵纸花，下部围三圈红纸条。店幌早晨挂上去，晚上或雨天摘下来。即使牌匾上有店名，也要挂幌，因为从前识字的人不多，大多数人只认幌不认字。也有不挂幌的大车店，但要在门口插一根大鞭子，鞭绳随风飘荡，车老板儿们一看就知道，这里是个大车店。大车店每逢春节都要贴对联——“孟尝君子店，千里客来投”。
大车店的土垒院墙很高，墙顶插了许多带尖角的碎玻璃片，以此防贼越墙。院里清一色平房，同样是用土坯和苇草盖成，待客的房间很大，进屋先是过道，两边是南北通铺的火炕。每铺炕上能睡十多个人，一个房间能睡三四十人。地上放一张大木桌，几条长凳子，洗脸盆、胰子、毛巾一应俱全。冬季里屋内还搭一个火炉子，上边扣着大铁锅，便于释放热量。
每间房子的阳面都有上下开的窗户，上扇是镂花装饰，用毛头纸糊窗，并涂少许桐油，以防雨水淋湿脱落，下扇镶着透明的玻璃。东西屋对开的门，也是镂花装饰。院里有一口水井，旁边放着几只木桶。
后院的空地供停放马车用，还有长长的马厩，设施简单，有一个很长的木制喂马槽，上边一根横着的圆木，是拴马缰绳用的。马厩里臭气熏天，夏季里苍蝇、蚊子乱飞。马厩旁边有一个小偏厦子，住的是马夫。俗话说，“马无夜草不肥”，每天夜里马夫会给马加几次草料。
曾听老人讲，早期的大车店男女混住，来了女客人就安排在大炕的一角，挂个布帘。后来男女分住，设有专门接待女客人的房间。有条件的大车店还开设单间雅室，包房小灶，收费当然要贵一些，但比一般的客栈还是便宜。
大车店只收宿费、饭费和草料费。伙食收费不高，主食基本就是苞米面大饼子、大煎饼，夏季做些土豆、茄子、豆角一类的蔬菜，冬季主要是萝卜条子汤、白菜土豆汤，豆腐就算是上等好菜了。如果自带干粮，可以免费给热一热，还赠送一碟小咸菜和一碗白开水。
早年间，大车店除了接待过往的大车，也接纳远行过路的人，因此人员比较复杂，大体可分六种类型：一是跑江湖的，多半为金买卖、汉买卖、吃绺子、挂子之类。“金买卖”是那些摇卦算命的，“汉买卖”是摆地摊卖膏药的，“吃绺子”是说书唱戏的，“挂子”是打把式卖艺的。二是小商贩、焗锅匠、货郎子、啃大叶、山里挑……其中“啃大叶”是倒卖土特产的，“山里挑”是倒卖山货的。三是杂耍和乞丐，如耍猴的、耍魔术变戏法的、演皮影戏的、过路的要饭花子。四是寻医讨药的，进城看病没住上院或者住不起院的，大车店备有药壶，代煎药。五是打官司告状的，一些被欺压的穷苦百姓，想通过打官司告状讨回公道，多在大车店住宿。这里捎带说一句，大车店对诉讼程序很是内行，还有专门代写诉状的。呈递诉状时，衙门要求找铺保，以便随时传讯，大车店可以出保条，但必须交纳保条费。六是黑白两道的。官府的探子为侦破某些案件，经常化装后住进大车店，通过三教九流的人寻找线索。每年一到冬季，土匪就开始分红猫冬，有家的回家，没有家的便可能躲到大车店过冬。总之这里就是个社会的大染缸，但大多数还是跑运输的车老板儿。
大车店有一个掌柜的，他的妻子叫内掌柜，还有做饭菜的大师傅和跑堂的伙计。掌柜的常常站在大车店门口，笑脸迎接每位车老板儿。有伙计把马牵进马厩，添上草料。车老板儿进屋后，跑堂的接过鞭子挂在墙上，然后给沏上一壶茶。
大车店并非一般人能开办得了，掌柜要精于心计，善于周旋，有城府且有手段，心理承受能力强。
新中国成立后，大车店并未就此冷清。尤其进入冬闲时节，有的生产队将大马车赶进城郊，入住大车店，主要是拉脚挣外快，兼做马匹买卖的生意，收入相当可观。这也是一年里大车店最红火的旺季，进城的大马车入住大车店，无疑是最佳选择。
吃罢晚饭，车老板儿们在客房或院子里一边抽烟，一边闲聊近期天气、年景收成、奇闻逸事之类。大车店附近有说书馆，花一毛钱便可听一晚上评书。还有小剧场，有草台班子演的二人转，一男一女在台上表演，台下有鼓掌的，有吹口哨的，有拍桌子起哄的……十分热闹。到了夜深该睡觉的时候，人们回到大车店，钻进被窝，一会儿便鼾声大起。第二天一大早，人们纷纷起来套车走人，各忙各的去了。
大车店一直延续到上世纪70年代，我小时候跟随生产队的大马车，曾经住过一夜大车店。进入市场经济后，随着时代的进步与发展，农用机动车已成为乡村随处可见的运输工具。以往大道上“啪、啪”的鞭子声和“哒、哒”的马蹄声渐渐销声匿迹了，大车店也就淡出人们的视线，退出了它曾经风光近一个世纪的历史舞台。